小説:『ようこそ、異世界へ』

◇

　今まで生きてきて、野生の動物に襲われたことがあっただろうか？
　――と、頭の片隅で走馬灯のように過去が巡っている。

　パッと思い浮かんだのは近所の野良犬だった。ほんの小さい頃、ユウヤは怖がって俺の後ろに隠れて……俺はその時どうしたんだったか。

「ユウト……来世もおれの弟になってね……」
「何言ってんだ、おい諦めるな」
「あ、諦めたわけじゃない、けど……」

　俺の隣には足を痛めたユウヤ。目の前には、見たこともない巨大な獣。そして――そいつは踏み出し、カオルさんにとびかかった。

「カ、カオルさん――っ！」

　思わず駆けだすが、もう間に合わない。その鋭い牙が、カオルさんの喉元に食らいつく……。絶望的なその瞬間は、しかし訪れなかった。

「――カオル、危ない」

　それもまた、聞きなれた声。

　木々から飛び出して現れたのは、……シズクさんだった。

「――わっ！」

　シズクさんがカオルさんの腕をつかんでグッと引き寄せ、間一髪、獣の牙はただ何もない空間に噛みついただけだった。

「あ、ありがとう、シズク」

　二人が視界から消えたからか、獣は次に俺たちに狙いをつけた。シズクさんの登場に驚いている暇もなければ、迷っている暇もない。俺は咄嗟に足元の枝を拾いあげる。
　――来る。

「ユウト……！」

　俺は踏み出してユウヤから離れた。狼が低く喉を鳴らす。飛び掛かる動きを慎重に見極め、身をかわすと距離をとる。……避けられた。まずは一息つく。図体がでかいからか、動きにそこまで素早さはない。

　狙うのは目だ。木の枝で致命傷を与えることなどできそうにないが、目を傷つければ、追ってこれなくなるかもしれない。

　そう考えたのもつかの間、次の攻撃が来る。それをかわすので精一杯で、中々狙いに行けない。牙や爪に少しでも当たれば、終わりだ。最悪の結末が頭をよぎると、攻め込んだ動きができない。
　だがこのままじゃ、俺もユウヤも、カオルさんたちも――みんなあいつに喰われてしまう。
　そんなのは、ごめんだ。

「ユウト、危ないッ――」

　迫る爪に頭をそらした時、そのきっさきが顔すれすれに宙を切り裂いて――俺のメガネを弾き飛ばした。

「――っ！」

　一気に視界がぼやけ、何も見えなくなる。俺は飛び退った。
　これじゃ目を狙うどころか、爪や牙を避ける事も難しいだろう。

「大丈夫？　ユウトくん」

　間に再び割り込んできたのは、よく見えないがシズクさんだ。噛みつこうと開いた狼の口に太い枝を挟んだらしく、動きをけん制している。

「……？」

　その姿を見ながら、視界がどこか奇妙なことに気が付いていた。
　色……ではない。視界をぐるぐると光や波のようなものが漂っている。万華鏡でも覗いたかのような、不可思議に歪んだ視界が俺をふらつかせた。

「なんだ、これ……」
「ユウトくん、よく見て」

　シズクさんが俺の方を見ずに言う。

「何か、見えるんでしょ？」
「み、見える、というか……」

　俺は目を凝らした。頭が痛くなってくるような混沌とした視界の中で――その狼の、額が気にかかる。
　目の上のあたり、一点を中心に、波が渦を巻いて吸い込まれ、闇へと落ち込んでいる、ように見えていた。

「額に――何かあるのか……？」

　呟きが漏れる。闇と……光。この状況において限られた情報が結びついて、小さな閃きが生まれる。
　光。

「ユウヤ、さっきの光をもう一度……あいつの額を狙って出せないか？」
「さ、さっきの⁉　や、やってみる、けど……」

　我ながら馬鹿げた思い付きだと思った。この謎めいた状況で……万に一つの奇跡に、頼るしかない。神頼みは嫌いだが、もうこうなってしまっては仕方がない。
　シズクさんが狼にくわえさせた枝がバキッとかみ砕かれる瞬間、シズクさんはひらりと身をかわす。

　狼の紅い眼は俺を捉えている。駆けてきて迫る牙を左に避けたが、ゆがんだ視界で捉えそこなった木の根に俺はけつまずいた。体勢を立て直せず、俺は地面に腰をついた。
　獣が俺にとびかかってくるまで、一刻の猶予もないだろう。見上げたその背後で空が青く、日の光に目が眩んだ。
　もうよけられない。ここで終わりか、それとも。

「ユウト――ッ！」

　すると一条の光が横から走って、獣の額を貫いた。それと同時に獣はよろめき、その喉からつんざくような咆哮が漏れる。

　狼は大きくふらつき、そのまま足を折って地に伏した。明らかにそれは攻撃として効いている様子だった。神頼みが功を奏したらしい。
　光のやってきた方に目をやると、ユウヤが手を伸ばして肩で息をしている。

「いまのうちに、逃げるよ」

　声に振り向くと、シズクさんは俺の手をとってひっぱり起こし、メガネを差し出してきた。拾ってくれたらしい、割れてはいないようだ。メガネをかけると、視界は元通りになる。……あの視界は、なんだったんだ？

「なんとかなったじゃん」
「そう、だな……」

　いろいろ聞きたいことがある。なぜシズクさんもここにいるのか、この意味不明な状況……それに、俺のこの奇妙な「目」について、シズクさんはなにかを知っているんじゃないか？　でも今はそれをじっくり聞いている暇はない。

「はやくはやく！」

　とカオルさんがユウヤをひっぱろうとしている。俺とシズクさんが走って近づいていくと、ユウヤは歩こうとして顔をしかめているところだった。

「いたた……歩けないよ……」
「足を怪我してるの？」
「俺が背負おうか」

　ちらりと後ろを確認すると、獣は立ち上がろうとしてもがいている。どれくらいの猶予があるか分からないが、それでは速度に限界があるし、じきに追いつかれてしまうかもしれない。

「ん……？」

　ユウヤの声がして見やると、ユウヤの身体を淡い光が包んでいた。

「どうした？」
「な、なにこれ？」

　本人もよくわかっていないらしく目をみはっているだけだった。ふわふわと光が漂い、やがて消える。
　そしてユウヤは一歩踏み出して、声を上げた。

「あ……あれ？　足が痛くなくなった！　なんで！？」

　その場でぴょんぴょんと跳ねるユウヤの隣で、自分の手のひらを不思議そうに見つめているカオルさんがいた。

「……怪我が治せる、のかも……」
「え？」
「とりあえず今は行こう！」

　我に返ったようにカオルさんが言い、頷くと俺たちは森の奥へと駆けだした。

◇

　小鳥の声がさえずる崖の上で、俺たちは空を見上げる。
　青い空に、薄く雲がたなびいている。その向こうに、息を呑むほど大きな、白い月が浮かんでいた。

「……つまり、話をまとめると……ここはいわゆる、異世界ってこと？」
「おそらく、そういうことに、……なるんだろうな。地球にあんな月はない」

　気がついたらいた知らない森の中。見たことのない獣、そして、奇妙な光……。
　とはいえ、地球上の環境が突然変化した可能性も考えられなくはない。変わったのは世界の方なのか、それとも俺たちが世界を移動したのか……現段階では、断定できない。

　仮にもしここが地球であったとしても、これだけの変化が起きればそれはもう異世界のようなもので、どちらにせよあまり大差はないように思う。

　そして、どうやら俺たちはここに来て不思議な力を得たらしかった。

　ユウヤはイヤホンを外して耳を澄ますと、様々な声や音が聞こえると話した。カオルさんは、どうやら他人に触れて怪我や傷を治すことができるらしい。シズクさんは特に何も変わったことはないと言っていたが……。

　俺はメガネをずらし、眼下にどこまでも広がる森を眺めた。視界はめまいを起こした時のように歪み、光ともいえない光が、波とも言えない波が、ぐるぐると満ちている。

　俺は、なぜかメガネを外すことで、妙なものが見えるようになっていた。目に力を入れたりすると、見え方も変化する。
　慣れれば、様々なものを見ることができるようになるのかもしれない。

　いずれにしても、理解しがたい謎に満ちていたが、実際に身をもって経験すれば受け入れるしかなかった。

「……誰かがオレたちをこの世界に呼んだんだよ」

　並んで立っていたシズクさんが言った。俺はメガネをもとに戻す。

「呼んだって……」

　もしそうなら、やはりここは別の世界ということにもなる。

「シズクさんは何か知っているのか？」
「んー、全然。ただ……ここに来る前に、通って来た事を覚えてる」
「通って来た？」

　カオルさんが尋ねる。

「それだけ」

　シズクさんはそれ以上話そうとはしなかった。通って来たというのがよくわからないが、俺のあの奇妙な視界のように、言葉にしがたい感覚的なものだったのだろうか。

「ふぅん……よくわかんないけど、じゃあ、結局この世界が何なのかは謎なんだ」
「まぁ異世界くらいあっても不思議じゃないけどね」
「そ、そうなのかな……？」

　二人のやり取りを聞きながら、俺も考えてみる。この世界には、狼に似た獣がいて、地球とよく似た植物が茂っている……それなら、俺たちに似た人間もいるのか？

　もしもシズクさんが言う通り、誰かが俺たちを呼んだのなら……一体それは何のために？　そしてそれは「誰」なんだ？　なぜ、俺たちなのか。

　……そこまで考えた時、ふと違和感が胸をよぎった。

「……雪架がいない」

　ユウヤのつぶやきに俺ははっとする。
　なぜ俺たちなのか――そして、俺たちだとしたら、なぜ、ユキカがここにいないのか？

　ユキカは幼馴染みたいなものだった。
　小学校に上がるよりも前に出会って以来、家族のように過ごしてきたし……俺とユウヤの従姉であるカオルさんと、今はその恋人であるシズクさんとも……これまでずっと、何かと五人で仲良くしてきた。

　だから、この四人の間にユキカがいないということに……、何かあるべきものがなくなってしまったかのような、欠落を感じる。
　違和感の正体はそれだった。

「ユキカちゃんなら、一緒にいたよ、さっきまで」

　シズクさんは出し抜けにそんな風に言った。
「え？」と思わず問い返す。

「通って来た時。……確かに一緒にいた……けど」

　シズクさんは少し記憶を探るような表情で陽の光を見上げていた。

「オレたちとは違う方へ行ったのが見えた」

　それを聞いて、ユウヤはうーんと唸る。

「違う方へ……それなら……この近くにはいないってことなのかな？」
「この世界のどこか違う場所にいるのかもね」
「一人で……？」

　ユウヤは少し考えるように視線を落としてから、バッと顔を上げた。

「探さなきゃ……！」
「だな」
「だね」
「そうだよねっ！」

　四人の意見が一致する。俺たちがここに来た意味や、帰る方法など、調べなければいけないことは山ほどある。何もかも、分からないことだらけだ。だが……ユキカが今この世界のどこかで一人でいるなら、まずはユキカを見つけ出すことが第一だ。

「って言っても、どうしたらいいんだろ……」

　ユウヤの途方に暮れた呟きはもっともだった。冷静に考えれば……まずはこの世界で生き延びなければならない。

「とりあえず、この森を出られないかな？」
「……何か、聞こえないかなあ……」

　とイヤホンを外したユウヤは、うっと顔をしかめて、それから周囲を見渡す。もともとユウヤは人よりも耳がよかったが、それよりもさらに聴覚が向上しているなら、いったいどれくらいの音を聞き取れるのだろう。俺には想像もつかないが、負担は大きそうだった。

「……ん？　んん？」

　ユウヤは森の方に振り返った。
　ざわざわと風が葉を巻き上げている。

「……ねぇ、みんな……」
「どうしたの？」

　カオルが顔を覗き込むが、ユウヤは答えず、森の方を向いて完全に固まっていた。

「……あ」

　とシズクさんが声を上げる。

「あ」

　カオルさんも呟いた。

「あー……」

　俺は息をついた。
　木々の奥から……先ほどの獣が、二頭、三頭――いやもっといる――じっと木々の奥からこちらを覗き込んでいた。
　背後は崖になっている。俺たちは完全に逃げ場を失っていた。

「ど、どうする……？　飛び降りる……？」
「いや、無理だろ……」
「あ、でも、私が治せるかもしれないしっ！」
「さすがに無茶じゃない？」

　シズクさんに同意だった。まだ本当にそれが治癒の力なのか、条件はないのかどうか、程度もわからない。けれど、最終手段としてはそれしかないのか？　正直、かなり嫌ではあるが。
　俺たちはじりじりと崖際まで下がる。パラパラと削れた岩のかけらが落ちていくのを目で追うと、崖の下まで数十メートルはあった。

「これは、無理そうだな……」

　視線を戻すと、獣が木々の隙間から出てくる。目で数えると……少なくとも八頭はいる。

「でも――ユキカを探さなきゃ」

　ユウヤの声は諦めていない。

「そうだよね、もちろん」

　カオルさんが、しゃがんで地面の石を拾い上げた。

　そうだ、俺たちは――いつだって諦めたりはしない。

　その時ふと思い出した。遠い昔、野良犬に襲われたときのことだ。

　あの時……俺たちは逃げ出さなかった。ユウヤも、俺の影から一歩踏み出して。俺たちは二人で犬を追い払ったのだ。思い出したところで、何の役にも立ちそうにない記憶だった。けれどその懐かしさに、場違いにも頬がほころぶのを感じる。

「……来世もまた会えるといいけどな」

　と俺が言うと、ユウヤは噴き出した。

「あはは、うん、そうだね」
「なんの話？　来世の話？　私も混ぜてよねっ」

　カオルさんが身を乗り出して、

「気楽だなあ……」

　シズクさんは呆れたように肩をすくめる。
　そして……。

『――でも、みんならしいよね』

　そんなユキカの言葉が聞こえた気がして。
　そうだ。

　ユキカを見つけて、みんなで元の世界に帰るまで、諦めるわけにはいかない。
　俺たちは覚悟を決めて獣の群れに向き合う。

　獣たちが一斉に地面を蹴った。

　――その時。
　空から鋭い光線が降り注いだ。雨のように、次々と獣たちの額を貫いて、獣たちが倒れていく。

「え……？」

　ほとんど無意識に、空を見上げた。
　頭上に……人影が浮かんでいる。青い空を背景に、赤い髪が眩しい。――少年？

「……誰か、いる」

　ユウヤの呟きに、俺も頷く。
　獣たちは一匹残らず倒れ伏し、もう動く気配もない。
　その手前に、人影はゆっくりと降り立った。

　真っ赤な髪が風になびいて舞い上がる。
　深い海のような瞳が俺たちを見て、にっこりと笑った。

「――異世界へようこそ、ってとこかな？　異世界人﹅﹅﹅﹅のみなさん」

　明るく、少年らしいよく通る声が告げる。

　どうやら、ひとまず一難は去って――次にやってきたのがまた一難ではない事を、今度も神に祈るしかなさそうだった。