短編小説:『孤月のエピローグ』

　いつか終わりが来ることは分かっていた。
　ずっと一緒にはいられないことは、知っていたんだ。

◊

　《扉》。
　それは大陸の東端に位置する巨大な山、ハーデス山の頂上にある。そこは特殊な魔力環境によって、不規則な気候が渦巻く過酷な場所だ。

　巨大な扉を前にして、雪が降り注ぐ一面の銀世界に、わたしたちは立っていた。
　顔に吹き付ける雪が冷たい。
　扉は開かれた。
　わたしはディルと二人きり、ぼうっとその虚空を見つめていた。

　異世界人が扉の鍵だというのは、本当だった。他のどんな魔術でも開けられず、ただ巨大な鏡のようにこちらの景色を映すだけだった扉。
　それが、雪架ちゃんの存在に共鳴して波打った。

『またね、シュトラルカちゃん』

　……雪架ちゃんはわたしにそう微笑んだんだ。
　またね、なんて。
　
　異世界人が扉をくぐれば……扉の封印は解かれる。けれど、そうして鍵となった異世界人は、もう戻ってこない。消滅するのか、元の世界へ戻るのか、それとももっと別のどこかへ行ってしまうのか……。それすらもなにひとつ分からない。
　百年前に扉が開けられた時に鍵になったっていう人も、それ以来戻ってきていないんだ。

　だから、雪架ちゃんにも、きっともう会えない。
　ごめんね、とわたしは心のなかで呟いた。
　だけど……どうしても、わたしたちは扉を開けなきゃいけなかった。

「……ラル」

　わたしはその声にディルを見上げた。扉の先を見据える横顔。
　いつもこうして、ディルの横顔ばかり見てきた。ディルはいつも、わたしの方を見ない。
　言葉を探すように小さく開かれた口を見つめる。しばらくそのまま沈黙が続いて、それからディルは俯いた。

「……今まで悪かったな」

　その言葉があまりにも悲しくて、寒さも忘れて。
　わたしは立ち尽くす。
　これまで一度も、ディルがわたしに謝ったことはなかった。そうだよ、だってディルはわたしに謝ることなんかひとつもないんだから。
　なのに、今まで、なんて。

　そんなこと、言わないで。

「これからは、好きにすれば良い。……最後に頼めるか？」

　わたしは……ディルの言葉にうなずこうとして、うん、と言おうとして、声が出ない。
　これが、最後。

　荒れる吹雪が、零した吐息を攫っていく。
　言いかけた言葉を、連れ去ってしまう。

　いかないで、ディル。

「……これでさよならだ、ラル」

　ディルは踏み出した。

「元気でな」

　雪よりも冷たく。
　私の心に突き刺さる、その言葉が、痛くて、苦しくて、泣きたくなるほど哀しい。

　それでも……いかないで、なんて、言っちゃだめなんだ。

　だってこれが、ディルの選んだ道だから。
　たくさん苦しんで、悩んで迷って、傷ついて……、やっとここまで来て、今、ディルは踏み出したんだから。

　これがディルの望みで……ディルの望むことが、わたしの望みだから。

　それなのに。

　わたしは引き止めるように手を伸ばしてしまう。

「ディル……っ！」

　おいていかないで。
　それがディルがわたしのために選んだことだと知っていても、わたしは――。

　けれど、伸ばした手も、呼んだ名前も……。
　その背中に届くことはなかった。

　冷たい風が吹き抜けて、扉の向こうへ、ディルの姿は消えていく。深い闇の中へ……。わたしの手はただ宙を切るだけ。
　
　わたしは力が抜けて、その場に膝をついた。

「いかないで……ディル……おいてかないで……」

　涙がこぼれて、真っ白い雪に、小さく滴り落ちる。

　わたしはディルに出会って。何度も何度も救われた。ディルがいたから、わたしはいま、生きている。

　私は変わった目の色のせいで忌み嫌われて、虐められていた。村を追いだされて森に取り残されたのは五歳の時だった。魔物だらけの森の中でひとり、死ぬだけだった。これがわたしの運命なんだ、とあの時、心の何処かでそう悟って、すべてを諦めていた。
　月明かりに導かれて最後の時間を歩いていた私は……その時、寂しく照らされた一人の魔族を見つけた。
　その時のことを、今でも憶えている。眠っていたけれど、傷だらけで、苦しそうに息をして、頰が濡れていて。魔族は人々を殺し、大陸を侵略していることは知っていた。わたしが村を追い出されたのも、『まるで魔族みたい』だったから。でも、その姿は悲しかった。ただただ胸が痛んだ。全部を諦めていたわたしは、それでも最後に月に祈った。
　
　わたしはきっと、ここで死ぬ。だけどどうか、この人が痛くなくなりますように、この人が苦しまなくても、よくなりますように、って。
　
　――そしてディルは、わたしを助けてくれた。
　ただ死ぬだけだった幼いわたしを、生かして、育ててくれた。誰にも名前をよんでもらえなかったわたしに、名前をくれた。たくさんのことを教えてくれた。何度も何度も助けてくれた。だからわたしはこれまで生きてこれた。たくさん笑えた。幸せになれた。ディルのことが大好きだった。
　わたしはディルに救われた。
　だから、いつかわたしも、ディルを救いたかった。それができないならせめて、どんな些細なことでも、ディルの願いを叶えてあげたかった……。

　空を見上げると涙が溢れた。銀色の世界に、冷たく耀く月。孤独に夜空を照らす、寂しくて、きれいな月。
　どうかディルの、未来に幸せがありますように。
　なにもできないわたしは、いつもそうやって、祈ることしかできなくて。

　悔しくて……苦しい。でも。

　――立たなきゃ。
　ディルが最後に、わたしに託してくれた事を、果たさなきゃ。

　魔界への扉……ここが開け放たれたままでは、また魔族がこちらへやってくるかもしれない。そうすれば、百年前のような侵略が、また繰り返される。

　だから、扉をまた、閉めなければならない。

　《扉の封印魔法》。

　それも旧時代の謎に満ちた魔法だった。異世界人を鍵とする《扉》の錠を発動させ、鍵と反応するまで開かなくする魔法。
　
　それはとても高度で複雑で、扱える人もほとんどいない。百年前の大陸戦争の時も、わたし達は六人で協力してその複雑な魔法を完成させて、扉を閉めた。

　そうして魔界と太陽大陸は隔てられた。危険は去って……平和を取り戻して……。
　でもディルは、それでもずっと苦しみ続けていた。

　――ラル……お前に頼みたい。できるか？

　ディルはもう一度扉を開けて魔界に行きたいと、そしてわたしにそれを手伝ってほしいと話してくれた。……そして、開けた扉を再び閉めるのを、任せたいと。
　だからわたしは一生懸命、扉の封印魔法を研究した。ディルのためになら、わたしはなんだってする。ディルが望むことのためなら、なんだって。
　そしてわたしは扉の封印魔法をついに完全に理解した。いまのわたしなら、それを一人でできる。

　だから……ディルが託してくれたことを、わたしはやり遂げなきゃ。
　そしてわたしをここに置いていった理由。扉の向こう……魔界に一人だけで行こうとした理由。
　それが、ディルの優しさだと知っているから。それがディルが選んだ未来だって、知っているから。
　だから、――だから！
　
「わたしは……っ！　扉を……閉めなきゃ……っ！」

　なのに、なのに、なんでわたしは、動けないの？

　このままじゃ、魔族がやってきて、また昔のような戦争が始まってしまうかも知れないのに。
　その大事な役目を、ディルがわたしを信じて託してくれたのに！

　なんでわたしはできないの！

「う……ぅあ、あぁあ……！」

　わたしは蹲ってただ泣くことしかできない。

　扉を閉めれば……きっと、もう二度とディルには会えない。
　ずっと見て見ぬふりしてきた結末を……それを今ようやく理解したとき……わたしの未来が、音もなく消える。

　その時扉の向こうから炎が溢れた。

「……っ？」

　わたしは顔をあげる。涙にぼやけた視界に、白い雪が炎の赤を反射して、周囲が赤く燿いた。

　時間切れだった。

　立たなきゃ、戦わなきゃ。守らなきゃ……、でも。
　――もう、いいや。
　そんな気持ちが胸の奥を真っ黒に塗りつぶしていく。

　扉の向こうから、三つ頸の竜が現れた。

　あぁ、百年ぶりにみるその姿……魔界の門番、ケルベラ。
　百年前、あいつのせいでわたしたちは扉に近づけずに苦戦したんだ……それがまた繰り返されようとしている。

　ああ、わたしのせいだ。戦わなきゃ。
　なのに……。

　もう動けない。

　ごめんね、ディル。
　わたしには……できなかった。

　この扉を閉めること……。
　ディルを一人で闇の世界に閉じ込めること。
　そんなこと、できない。

　ディルを追いかけたくて――でもそれをディルが望んでないことを知ってて――扉を閉めなきゃ。戦わなきゃ。でも――。

　どうすればいいのか、もうわからない。頭のなかがぐちゃぐちゃになって、息が苦しい。動けない。もう何も考えられない。
　ごめんね、役にたたない、こんなわたし……いらないよね。

　涙がまたぽろぽろと溢れる。
　ぼうっと見つめる視線の先で、すべてを溶かし尽くす業火が迫る。

「……ラル！」

　声と同時に、わたしは誰かに抱え上げられて次の瞬間、炎を避けて空に浮かんでいた。
　その声は――。

「……ハイト……！？」

　わたしを抱きかかえて、黒い翼をはためかせながらハイトはふぅ、と息をついた。

「間に合ってよかった。怪我はない？　ラル」
「……な、なんで、ここに……」

　この事は誰にも知られちゃいけなかった。魔界への扉を勝手に開けるなんてそんなこと……許されない。
　でもハイトは黙って笑うと、わたしの頬から涙を拭いた。

「――おっと」

　ケルベラはすぐに狙いを定めてくる。真ん中の口が開いて、わたしたちを焼く焔が吐き出されようとした……その瞬間、その頭が宙を飛んできた赤い剣に貫かれる。ケルベラはつんざくような鳴声を上げてよろめいた。

「べ、ベル……？」

　見慣れた血魔術にわたしは顔を上げて、空を飛んでいるベルの姿を見つける。血が流れ雪の中で輝く。

「まったく、やらかしてくれたなぁお前たち」
「……ご、ごめんなさい……」
「ベル、そんな言い方しないの。けど……全くもう。事情を話してくれれば、僕たちだって協力したのに」
「え……？」

　ハイトは翼をはばたかせて地面に降り立つと、わたしを下ろした。

「まぁ……ディルはそういうのは嫌だったんだろうけどね」

　そう言った直後、今度は空から雨のような光線が降り注いだ。ケルベラが狂ったようにのたうち回る。
　これは……。

　わたしたちの眼の前に、二人が降り立った。まおーとルティ……それから、ベルも近くに下りてきた。
　どうして、みんな……。
　わたしがなにも言えずにいると、まおーが口を開いた。

「ディルはいつも勝手なことばかりしてほんと困るよね。まぁ……いつかこうするだろうとは思っていたけど」　
「ディ、ディルは……」

　つい言い返そうとした言葉がしぼむ。

「魔界に行ったんでしょ？」
「……うん」

　まおーは最初から、あの召喚のときから……わたしたちがやろうとしていたことを分かっていたと思う。この人の前では、なにもごまかせないから……。けどまおーは何も言わないで、わたしたちをずっと放ったらかしにしてた。やっぱり、わたしたちのやってることをずっと見ていたんだ。

「ぼくには正直よくわからないけどさ……要するに、納得いってないってとこかな」

　納得、いってない。
　そうなのかもしれない。世界は平和になったけど……ディルはそれでも納得できなかったんだ。そして、いま、わたしも多分……。でも、大事なのは納得じゃなくて、ディルのために……。

「さぁどうする？　このまま扉を閉める？」

　まおーはわたしに訊いた。みんながわたしの答えを待ってる……。
　そうだよ。だって、それがディルが望んだ事。ディルの望みが、私の望みだから。
　わたしはここに残って、扉を閉める……。

　唇を嚙みしめて、頷こうとしたその時、雪架ちゃんの言葉が蘇った。

『ねぇシュトラルカちゃん』

『……あなた自身の願いを、大切にしていいんだよ？』

　目線を合わせて、わたしの手を握りしめた雪架ちゃんはそう言った。
　その時、わたしは手を振り払って……。
　――そんなの、どうでもいい、って返したけれど。

　涙がこぼれ落ちて、ハイトがわたしの頭を撫でる。

　いま、ようやく分かった。
　そうだ、結局、そうなんだ。
　本当の自分自身の願いに、……抗うことはできないんだ。

　わたしは小さく、それでも確かに、首を横に振った。

　――あの日がすべての始まりだとしたら。
　わたしたちの物語は、これでおしまい……そのはずだった。……でも、そんなのいやなんだ。
　そうだよ、こんな終わりは、納得いかない。

　ディルは、これから好きにしろって言った。
　だから……。

　わたしは選び取る。
　ディルが選ばなかった未来を。

　わたしは自由に、わたしの意志で――

　ディルの隣にいたいから。

「……いかなきゃ」

　涙を拭いて顔を上げる。

「だから、扉を……」

　みんなにそう言おうとした時、ハイトはにこりと笑った。

「二人が戻ってくるまで、それまで、僕らがここは抑えるよ。ね？　みんな」
「え……」

　ベルは「しょうがねぇな」と苦笑する。ルティはあくびをして、それから微笑む。まおーは指を空に突きつける。

　轟いた光が、ルティの精神錯乱魔術でのたうつケルベラを扉の前から弾いた。雪が舞い上がる。

「ラル、ディルを連れ戻して来てくれるかな？」

　まおーはいつも通りの口調でそう言った。ディルを……連れ戻す。
　あの暗闇の向こうから。この光の差す世界へ。仲間たちの元へ……。

「う、うん……でも、あんまり怒らないでね……？」
「ん〜、それはどうかなぁ」

　まおーはニコニコ笑ってそんな風に言う……あ、これ、怒ってる……。

「ラルもちょっとくらいは怒っていいんだよ？」
「あいつは人の話を聞かなすぎるからな、言ってやれ」

　ハイトとベルに言われて、ディルに怒ることなんかないけど、なんだかみんなの声に安心して、わたしはまた泣いてしまう。

「あーもう、ほら、泣くなって」

　とベルがわたしの頭をぽんぽん叩くけど、頷きながら、ぽろぽろ涙が零れて止まらない。

「みんな、……ありがとう」

　嗚咽交じりになんとかそう言うと、ハイトは笑った。

「当たり前だよ、仲間なんだからさ」
　
　こんなに優しい仲間たちを、ディルはそれでも頼ることができないんだ。

　寂しい、人だから……。

　でもそんなディルがほんとうは優しいことを、みんなもきっと知っている。そして誰より、わたしが一番知っているんだ。

「ほら、泣かない泣かない、ディルのところに行くんでしょ？」
「……うん」

　わたしが心を落ち着かせて深呼吸をしていると、ルティが口を開く。

「……きっとあいつと戦うことになるよ」

　わたしは涙を拭いて頷いた。

「うん。ディルは、あいつを……ゼータを倒したかったんだと思う」

　ディルが、どうしてももう一度魔界にいかなければならなかった理由……。それは、魔界の王……ゼータ・アルヴェールを倒すためだった。ディルはわたしに昔のことを詳しく話した事はないけれど……ディルの左手に刻まれた紋章。あれは、ゼータの下僕であることを示すものだった……。
　ディルはその過去にずっと苦しんでいた。きっとそれを乗り越えるために……、ディルは、もう一度どうしてもゼータと戦わなきゃいけないって感じていたんだと思う。
　だから……一人で行ってしまった。

「無茶だね」

　とまおーはあっさり言った。

「あいつは正直、かなり強いよ。ま、今のぼくほどじゃないけどね。少なくともディルじゃ勝ち目はない。いい？　ラル。ディルがアイツに遭遇する前に連れ戻してくるんだ。じゃなきゃ二人とも死ぬことになる」
「……うん」

　確かに、ゼータは強かった……百年前、わたしたちは歯がたたなかった。あの時はまおーですら、ゼータを倒すことはできなかったんだ……。

　でも、ディルが戦うことを決めたなら、ディルが先へ進もうとするなら……わたしも一緒に戦いたい。手伝いたい。ディルを……救いたいから。ディルに、笑ってほしいから……。

　わたしの心が静かに、力強い覚悟に満ちていくのを感じる。

「ほら、急いで。もう時間がないよ」

　ケルベラはルティの精神攪乱を克服しつつあって、その三つの口から焔を吹き出そうとしている。

「ディルを……救けてあげて。今なら、きっと間に合うから」

　ハイトがそう言ってわたしの背中を押した。

「――うん！」

　わたしは弾かれたように駆け出す。あんなにも凍りついたように動かなかった身体に、熱い力が渦巻いて、触れる雪すら溶かして。