小説:『最初の召喚』

◆

　
　夕暮れの線路沿いを、袴姿の少女が一人歩いていた。
　名を由留木ゆるぎアヤという。女学校に通う14歳の少女であった。
　アヤはゆっくりと家路をたどる。

　踏切の音に、ふと振り向いた。

　――アヤ、と。

　呼ばれた気がした。

「……凪なぎ……？」

　踏切の中に、羽織の少女が立っている。

「な、凪――！？」

　目を薄く細め、哀しげに笑う。

「そこでなにしているの……！」

　アヤは鞄を投げ捨てて走り出し、踏切の中へ飛び込んだ。煙をあげて走る機関車が迫っていた。切り裂くような汽笛が響く。
　凪の手を掴んで、アヤは引っ張ろうとする。

「……どうして来たんだ」
「いいからっ！」
「いや、僕は……」

　その瞳を見つめ、アヤは凪の意思を悟った。

「どうして、こんなこと……！」

　いつもその目の奥にあるものが、アヤには分からない。だから縋りつくように尋ねて、涙が滲んだ。

「……それはね――」

　その時世界がひらめいた。

　つないだ手だけがひとつ、確かで。
　汽笛と誰かの悲鳴が混じり響く、その瞬間が永遠になる。

「一緒にきてくれるかな？　アヤ」

　凪はどこかがひどく痛むように、泣き出しそうに顔をゆがめていた。

「……当然でしょう」

　手を強く結んで、二人は光の中へ溶け込んでいった。

◆

　アヤはふと気が付くと、白い、と感じた。
　周囲は白い。どこまでも白い空間に、ただ、つないだ手のひらの感覚だけがある。

「……凪、ここは？」
「さぁ……僕は知らないよ」
「……天国かな？」

　交わす言葉は頼りなく響いた。

「アヤは、そういうものがあると思う？」
「よくわからないけど。……凪は、そういうの、信じてないもんね」
「まぁね。この世界に神はいないし、死後の世界も存在しない……僕はそう信じてるよ」
「ふぅん……だとしたら、これは何？」

　アヤの質問に、凪は肩をすくめる。

「さぁね」

　二人はその白い空間を歩いた。凪は右足を引きずり、足取りは覚束ない。アヤはその手をしっかりと握りしめる。

「ねぇ、凪……どうして、あんなことをしたの」
「……アヤを巻き込むつもりはなかったんだよ」
「教えてくれないの？」
「くだらないことだからね」

　アヤは思わず足を止めた。凪はよろめく。

「そんなことない……聞かせてよ」
「……気が向いたらね」

　そんな答えに、アヤは少し怒ったように口を結んでまた歩き始めた。
　――いつもそうだ、いつも凪は、私に何も話してくれない。
　そのくせ、『一緒に来てくれるかな？』なんて、聞いたりするんだ。

　そんな風に考えていると、アヤの視線の先に何かが見えてきた。最初は点のように見えていたそれに近づくと、宙に浮いた人であることに気づく。

「……女の子だ」

　水晶のような銀色の長い髪がふわふわと漂う。膝を抱くようにして、少女が浮かんでいた。

「神様かもしれないね？」

　アヤが指さして言う横で、凪は真剣な表情で見上げていた。

「この子……」

「《白きあいだ》へようこそ、異なる世の者たち」

　声は二人の背後から響いた。
　そこにはいつの間にか現れた、二人の人間が立っていた。どちらも金のランタンを手にしている。それぞれ中で燃える、赤い炎と青い炎がはぜた。

　確かに人間の姿ではあるが、アヤと凪には似ても似つかない。

「……あ、あなたたちは……？」

　怯えたようにアヤは後ずさる。

「神様かもしれない」

　と少しお道化たように凪は呟いた。

「いいえ。神などではありません」

　二人は同時にそう言った。重なる声が、まるで一人の声のようにあたりへ響く。

「私はロゴス」
「私はパトス」
「――我々は世界を隔て繋ぐ、《あいだ》を守る者です」

　アヤは首を傾げる。

「世界の、あいだ？」
「――貴方たちは、別の世界から呼ばれています」
「別の……世界？　って、何？　どういうこと？」

　困惑した様子のアヤに、ロゴスとパトスと名乗った二人は続ける。

「世界はひとつではありません。無数に存在するのです。それらは本来、無限の隔たりによって重なり合うことはありませんが……貴方たちの世界は、もう一つのある世界とつながっています」
「もう一つの世界――だって？」

　凪は鋭く呟いた。

「あなたたちは、その世界から呼ばれています」
「ど、どうして？　行かなきゃいけないの？」

　途方に暮れたアヤの声に、ロゴスとパトスは頷いた。

「あなたたちはそれを既に受け入れました。もう拒むことはできません。それが《世界渡しの盟約》です」
「何が何だか分からないけど、……どうしたらいいの？　もう、帰れないの？」

　ロゴスとパトスの表情には、わずかな憐憫が浮かんだ。

「……わたしたちはあなたたちに加護を授けましょう」

　アヤの問いには答えず、二人はそれぞれ手に持ったランタンを掲げて差し出した。

「私からは言語ロゴスの加護を。通じ合うために必要な力です」
「私からは情動パトスの加護を。あなたたちの心が、新たな力となり目覚めるでしょう」

　炎から飛び散った火花が、二人に降り注ぐ。その炎は少しの熱さも感じさせることなく、二人の身体へと溶けていった。

「 わっ……！　な、なにこれ……？」

　身をすくめて、アヤはその炎の吸い込まれた身体を見下ろす。

「……それでは、どうかあなた方に、世界の加護がありますよう」

　その言葉を聞き終えた時、アヤと凪の姿は忽然と空間から消えた。それに伴い、ロゴスとパトスの姿もゆらりとかき消える。

　そこには最初から他になにもなかったかのように、ただ白い世界のあいだに、眠る少女だけが残されている。

◆

　二人は立ち尽くしていた。
　暗い、星のない空の下。ただ闇に閉ざされた、果てしなく続く荒野。

「あれ、私たち……」
「……アヤ？　どうして君が？」

　二人は互いの顔を見合う。なぜここにいるのか、自分がこれまでどうしていたのか、二人は思い出せない。線路の上での出来事も、《白きあいだ》での出来事も、二人の記憶からは消えている。

「ここは、どこ？」
「……分からない」

　その時、アヤは凪に手を引かれて下がる。二人の視線の先には人影があった。
　青年が立っている。濃紫色の髪と、頭には黒い角。酷く疲れ切ったような、光のない瞳が二人を見つめていた。凪は慎重に口を開く。

「……何者だ？」
「これでいいんだろ」

　問いを無視して吐き捨てるように青年が言ったのは、二人に対してではなかった。青年の後方に、もう一人いることにアヤ達は気が付く。
　そちらは紺の髪をしていた。金色の瞳が笑い、二人を見ている。

「……上出来だよ、ラズ」

　そんな言葉に、苛立ったように濃紫の青年は顔を背けた。

「ねぇ、ここおかしいよ。凪……」

　金色の眼の男が、ゆっくりと二人に近づいてきた。

「……どうやら選ばれたのは君たちだったようだね。誇っていいことだ」

　二人は身を寄せ、後ずさる。

「どういうことだ？　説明してもらおうか」
「……まあ、いいだろう。自分の運命を知る権利は誰にだってあるからね。――ラズ」

　ラズと呼ばれた濃紫の髪の青年は、渋々口を開くと説明を始めた。

　そして、二人は知ることになる。
　異世界の存在と――己に与えられた、理不尽な運命を。

　◆

　そこは美しい部屋だった。広い一部屋に豪奢な家具や調度品が並び、天井にはシャンデリアが吊られている。大きなベッドが二つ、広い浴室も据え付けられている。
　だがそこは、牢獄に等しかった。ひとつしかない扉はどうやっても開かない。窓からは街の灯りが見下ろせるが、開けることはできず、壊すこともできない。

「ねぇ、凪……」

　凪は窓の横の椅子に腰かけて外を眺めていた。

「もう……一週間くらいかな？」
「……ああ、そうだね」

　その世界には太陽が昇らなかった。延々と星も月もない夜が続き、陽の光に満ちる昼がやってくることはない。

「ねぇ、あの人たちが言っていたことが本当なら……」
「大丈夫だよ」
「……凪……」

　凪は窓の外から目を離さない。アヤはその姿をしばらく見つめてから、ベッドに仰向けに寝転んだ。

「もう、きっと帰れないんだね」

　そう呟いたアヤの瞳に涙が滲んだ。
　思い出すのは通う学校や家族のこと。蒸気機関車の走り抜ける街で、凪と過ごした日々のことだった。

　二人はこの世界に「召喚」されたのだと聞かされていた。その理由は――この世界にある《封印の扉》を開く鍵に、異世界人が必要だから。その扉の向こうに広がるとされる異界へ訪れることが、ゼータと名乗った金色の眼の男の目的だという。

　そして、扉を開けるための《鍵》となった異世界人は、恐らくそこで――。　

「相変わらず泣き虫だね、アヤは」

　その声に我に返って視線を向けると、凪がベッドの脇に立って、アヤの顔を覗き込んでいた。

「な、泣いてないよっ！」

　アヤはくるりと背を向けて目元を拭う。

「別にいいじゃないか」

　凪はベッドに乗り上げる。軋んだ音ひとつ立てない。

「ねぇ、アヤ」

　アヤは仰向けに姿勢を戻して凪を見上げた。
　その時、ふっとシャンデリアの灯りが消える。
　窓から差し込む光が仄かに照らす暗がりのなかで、凪は囁いた。

「……僕がいなくなっても、君は生きてくれるかな？」
「……なにそれ」

　今度こそ、アヤの瞳から涙が零れ落ちた。

「……僕の勝手なお願いだよ」

　凪は指先で涙を拭い、そっと顔を寄せる。
　アヤは濡れた目を閉じて、その背中を抱きしめた。

「絶対に、嫌」

＿＿『最初の召喚』フラグメント_Nightmare